盐城是名副其实的“盐”城。在各地地名当中，至今仍保留着“团”、“灶”、“总”、“丿”“仓”等与盐业生产管理相关的名称。“团”，是盐区生产组织，灶户“聚团共煎”的生产形式。每个盐场设几个团，每团设若干灶户，旧时以“团”为地名的，多分布在古淮南盐区的东台、大丰，如南团、西团、卞团等。目前，仍保留大丰的西团镇，全市还有18个村、48个自然村组的地名与“团”有关。“灶”，是灶民煎盐的重要设施，境内因“灶”称名的有头灶、三灶、四灶等6个乡镇，另有85个村及368个自然村组也是因“灶”而得名。“总”，是盐场灶民聚居的单位。明初大规模的“洪武赶散”，移民来到荒漠的海滨烧盐，为了对散居在沿海的灶民实施管理，各场设总若干，以次为序。清嘉庆时，东台富安盐场就设有30个总。今天沿海乡镇地名中仍保留有一总、二总、三总等地名，境内还有7个村和37个自然村组以“总”命名。“仓”，即盐仓，以枯枝牡丹名扬天下的亭湖区便仓镇当年就是伍佑盐场的便仓所在地。境内还有东台三仓镇以及11个村和18个自然村组因“仓”设名。“丿”是明后期及清代灶民煮盐的主要生产工具之一，其形同铁锅，略比锅浅，径园三尺，深3-4寸。境内以“丿”命名的乡镇，有东台的曹丿镇、大丰的潘丿镇，市内还有6个村和13个自然村组亦是以“丿”为地名的。
盐城，周以前为淮夷地；周时属青州，春秋时属吴，后属越。战国时属楚。秦代属东海郡；西汉初为射阳侯刘缠封地，汉武帝元狩四年建盐渎县，这是盐城置县的开端；三国时属魏，废县制；西晋又复县制；东晋义熙七年改名盐城，此为现名之始；南北朝称盐城郡；隋初仍为县，属江都郡；隋末，韦彻据盐称王，分为新安、安乐两县，唐初复置盐城县；宋代属楚州；元朝属淮安路；明代属淮安府；清初为江南省的一部分，康熙六年划归江苏省；民国初属江苏省第十行政督察区。1946年盐城一度改名为叶挺市，后仍恢复原名。其它县的设置：清朝雍正九年建阜宁县；乾隆三十三年建东台县；抗日战争中期，建台北、盐东、阜东、建阳4县；1966年新建响水县。1983年撤销实行市管县新体制，下辖城区、郊区和响水、滨海、阜宁、射阳、建湖、大丰、东台等7县。1987年后，东台、大丰先后建市，1996年，郊区撤销，建盐都县。2003年，城区更名为亭湖区；撤销盐都县，设立盐城市盐都区。以原盐都县潘黄、大纵湖、北龙港、楼王、学富、义丰、尚庄、葛武、北蒋、秦南、龙冈、郭猛、大冈13个镇的行政区域为盐都区的行政区域，区人民政府驻潘黄镇。亭湖区辖原盐城市城区以及原盐都县的步凤、伍佑、便仓3个镇，区人民政府驻人民中路。
2007年，江苏省政府批复，同意将盐城市亭湖区张庄街道办事处划归盐都区管辖. 这就是盐城历史变迁的轮廓。
盐城在远古代是陆地，后陆沉变为滨海平原。建国后，大丰西团一带出土的古陆生物化石可以考定，盐城至少在二、三万年前即已成陆。阜宁县羊寨 一带的石器、骨器的发现，表明至迟在四千年前的新石器时代晚期，盐城境内就有靠渔猎为生的原始部落群活动的踪迹。远在西周初年，鲁侯伯禽令奄民南迁，途中有部分奄民留在盐城一带定居，他们可以说是盐城早期的开拓者。
盐城历史上盐、渔、农业较为发达，尤以产淮盐著名。先秦时期开始零星煮盐， 从西汉至清代中叶，淮盐一直是封建王朝的主要财源之一。在唐代，盐城还是我国主要出活海口之一，据新、旧《唐书》记载，高丽僧人封大圣、新罗国王了金士信、日本国使者粟田真人、小野石根以及阿倍仲麻吕，都是经盐城登陆转赴长安或出海的。明朝洪、武年间，朱元璋为了恢复沿海经济，从苏州、松江等地大规模移民来盐屯垦，盐城人口大增。盐城的手工业也颇为发达，明清时期的建湖周氏冶铁、李氏花炮，东台曹氏木雕、唐氏羽扇以及滨海的泥彩塑，大丰的西团发绣和东台安丰的木芙蓉织品等，在江淮之间是负有盛名的。
在中国革命现代史上，盐城是革命老根据地之一，有着重要的历史地位。1926年春，盐城建立了党的组织。1932年间，胡乔木同志在盐城加入地下党，办报宣传革命。1940年10月，东进北上的新四军与南下的八路军在白驹狮子口会师，成立了华中总指挥部。皖南事变后，新四军在盐城重建军部，陈毅为代军长，刘少奇为政治委员。从此盐城成了苏北和华中抗日根据地的心脏。华中局党校、抗大五分校、鲁艺华中分院，在盐城为党培养了大批抗日干部。刘少奇、陈毅等老一辈革命家留下了战斗足迹。1947年10月底盐城获得解放，1948年上半年全盐阜区回到了人民怀抱，又成为解放战争的大后方，为淮海战役、渡江战役的胜利，为解放全中国作出了贡献。
文化的发达是与经济发展相适应的。盐城也是“人文荟萃”之地。在盐阜大地上，哺育过文雄海内的“建安七子”之一陈琳；南北朝产生过名医徐道度，清代有治水专家冯道立；明清出现过诗人吴嘉纪 陈玉澍、书法家宋曹、画家万岚以及评书的开创者柳敬亭等。建湖的“百戏”在唐代即享有盛誉，庆丰十八团是我国杂技三个半发源地之一。明代中叶还出现过东台安丰人王艮为代表的具有全国影响的泰州学派。近、现代盐城出现的学者名流甚多。
盐城历史上出现过不少仁人志士、民族英雄。元末，草堰场盐民张士诚起兵于白驹场。南宋末年的陆秀夫是盐城长建乡人，与文天祥同榜进士，官至左丞相，抗元于崖山，背负幼帝投海殉国。明末清初的王之桢，是抗清名将史可法的得力幕僚。近代的马玉瑗在三河、宝坻等县任上，反抗洋人入侵，维护了中华民族的利益和尊严。
盐城全境为平原地貌，西北部和东南部高，中部和东北部低洼，大部分地区海拔不足5米，最大相对高度不足8米。分为3个平原区：黄淮平原区、里下河平原区和滨海平原区。黄淮平原区位于苏北灌溉总渠以北，其地势大致以废黄河为中轴，向东北、东南逐步低落。废黄河海拔最高处达8.5米，东南侧的射阳河沿岸最低处仅1米左右。里下河平原区位于苏北灌溉总渠以南，串场河以西，属里下河平原的一部分，总面积4000多平方公里，该平原区四周高、中间低，海拔最低处仅0.7米。滨海平原区位于灌溉总渠以南，串场河以东，总面积为7000多平方公里，约占全市总面积的一半，该平原区大致从东南向西北缓缓倾斜。东台境内地势较高，一般海拔为约4米～5米间，向北逐渐低落，到射阳河处为1米～1.5米。
盐城拥有丰富的滩涂海洋资源，滩涂总面积45.53万公顷，其中潮上带1677平方公里，潮间带1610平方公里，分别占全省的75%、64.6%、60.8%。隶属于东台、大丰、射阳、滨海、响水等县（市）的沿海滩涂，近期可供开发利用的面积达1300平方公里。岸线港口资源盐城市海域位于江苏沿海中部，海岸线总长582公里，占江苏省的56%，深水岸线70公里。海域面积1.89万平方公里，其中内水面积1.21万平方公里，领海面积6753平方公里，沿海海域是中国唯一无赤潮的内海水域。沿海陈家港距连云港27海里、日照港59海里，集、疏、运条件比较优越，为二级航道，国家二类开放口岸。大丰港北距青岛港210海里、连云港120海里，东距日本长崎港460海里、韩国釜山港465海里，南距台湾基隆港620海里、上海港280海里，是国家对外开放一类口岸。滨海港地处江苏沿海中部、连云港与长江口之内，与日本、韩国隔海相望，-10米等深线离岸最近处为1.215海里，深水直通大海，可建5万吨～10万吨级码头泊位，是江苏沿海水深条件最好的岸段之一。射阳港现拥有千吨级码头5座，并开通了集装箱内河支线，港口年吞吐能力可达530万吨。石油天然气资源已探明石油天然气蕴藏量达800亿立方米，预计总储量达2000亿立方米，为中国东部沿海地区陆上最大的油气田。沿海和近海有约10万平方公里的黄海储油沉积盆地，居全国海洋油气沉积盆地第二位，有着广阔的勘探开发前景。生态旅游资源市域东部拥有太平洋西海岸、亚洲大陆边缘最大的海岸型湿地，被列入世界重点湿地保护区，湿地保护区内建有世界上第一个野生麋鹿保护区和国家级珍禽自然保护区，为联合国人与自然生物圈成员。市域西部地处里下河地区腹地，大纵湖、九龙口、马家荡等湖泊水域面积近百平方公里，为典型的泻湖型湖荡湿地，原始生态环境保存较好，被誉为“金滩银荡”。全市现有景点80多个，其中国家级自然保护区2个，国家4A级旅游景区（点）4个。
盐城还是中国东部沿海开发利用较早的地区之一。20世纪70年代以后，阜宁施庄镇东园遗址、东台市溱东镇开庄遗址、阜宁县板湖乡陆庄遗址等为数众多的古人类活动遗存证明，在五六千年的新石器时代，黄海之滨，淮河两岸，射阳湖畔，已有盐阜人民的远祖在这块狭长的土地上，劳动、生息、繁衍，孕育了盐城的远古文明。战国时期，先民们利用近海之利“煮海为盐”。秦汉时代，境内“煮海兴利、穿渠通运”，盐铁业相当发达，当时这里人口较多，使用铁制农具和牛耕技术比较普遍。汉武帝元狩四年（公元前119年），朝廷将古射阳县东部靠黄海的一部分划出来单独设县，因这里遍地皆为煮盐亭场，到处是运盐的盐河，故称盐渎县。其时有县无治，由射阳丞（今宝应县）代管。东汉时，富春人（今浙江富阳市）孙坚，因讨平许昌、许韶父子农民起义军有功，出任盐渎丞，他是见之于史书的最早的盐渎县丞。他的次子孙权，后来当了吴王。三国时，曹操令江淮民西迁，废盐渎县。300多年后，西晋复县。东晋安帝义熙七年（公元411年），盐渎因“环城皆盐场”而更名为盐城，盐城成为名副其实的产盐之城。盐城因“盐”置县，因“盐”兴城，在以后漫长的时间里，盐城的海盐生产无论是技术，还是产量、质量，在海盐生产历史上都独领风骚。盐城以海盐文化著称于世，海盐文化是这座城市文明的根基和灵魂。北齐时于盐城设射阳郡，陈时改为盐城郡。隋大业末年，江淮农民起义军领袖韦彻据盐城称王立射州，分为新安、安乐两县。唐初，废射州（直至清末，境内未设过州、郡），复置盐城县。唐朝时期，盐城曾是长安与海外交往的要津之一。日本僧人粟田真人、日本遣唐使阿倍仲麻吕（即晁衡）、新罗国太子金士信等，均由射阳河口登陆，西去长安。宋代，盐城属楚州，岳飞和韩世忠、梁红玉夫妇在盐城一带抗金。六朝属河南省。元末张士诚率盐民起义，建立大周政权，前后坚持了14年，是震撼和瓦解元朝腐朽统治的一支重要力量，最后在平江（今苏州）称吴王。明初，盐城属应天府，朱元璋“洪武赶散”（古称“红巾赶散”），苏州、松江、嘉兴、湖州、杭州等地4000余无田农户迁往江北，一部分落户盐城。清初，先属江南省，后划归江苏省。南通人张骞废灶兴垦，又迁来一部分启海棉农。清雍正九年（公元1731年）建阜宁县。乾隆三十三年（公元1768年）建东台县。民国期间，境内先后设江苏省盐城第十行政督察区、盐城行政督察区，第六行政督察区。盐城区辖盐城、东台、阜宁、兴化4县。1940年10月，东进北上的新四军与南下的八路军在白驹狮子口会师，成立了华中总指挥部。皖南事变后，新四军在盐城重建军部，陈毅为代军长，刘少奇为政治委员。从此，盐城成为苏北抗日根据地的心脏。华中党校、抗大五分校、鲁艺华中分院，在盐城为党培养了大批抗日干部和艺术人才。刘少奇、陈毅等老一辈革命家在此留下了战斗足迹。1941年9月，成立盐阜区行政公署。辖盐城、盐东、建阳、阜宁、阜东、淮安、涟水7县和涟灌阜边区办事处。次年，涟灌阜边区改建射阳、滨海2县。1947年10月底，盐城获得解放；1948年上半年，全盐阜区回到了人民怀抱，成为解放战争的大后方，为淮海战役、渡江战役的胜利，为解放全中国做出了贡献。1949年4月21日，盐城专区辖盐城、射阳（由原阜宁、盐城的串场河以东，射阳河以南的部分地区组成，县人民政府驻合德镇）、建阳（由原阜宁、盐城的串场河以西及皮岔河以北的地区所组成，县人民政府驻湖垛镇）、阜宁、滨海（由原阜宁、涟水、灌云3县各一部分地区组成，县人民政府驻东坎镇）、涟东（为原涟水盐河以东的部分地区，县人民政府驻大程集）、淮安7县。专员公署驻盐城镇。1950年1月11日，原泰州专区的东台、台北2县划归盐城专区。同年撤销涟东县，并入淮阴专区的涟水县。1951年7月11日，台北县改名为大丰县，建阳县改名为建湖县。盐城专区辖8县。1953年1月1日，江苏省人民政府成立，设盐城专区。盐城专区辖盐城、东台、淮安、滨海、射阳、阜宁、大丰、建湖8县。1954年，将淮安县划归淮阴专区。盐城专区辖7县。1966年，以滨海县中山河以北地区设响水县（驻响水镇）。盐城专区辖8县。1970年，盐城专区改称盐城地区，辖盐城、滨海、阜宁、射阳、建湖、响水、大丰、东台8县。经国务院批准，1983年，撤销盐城地区和盐城县，建立省辖盐城市，实行市管县新体制，盐城镇升格为盐城市城区，盐城县改名为盐城市郊区。盐城市共辖响水、滨海、射阳、阜宁、建湖、大丰、东台7个县和盐城市城区、盐城市郊区2个区。1987年12月，经国务院批准，撤销东台县，改设东台市。盐城市共辖1市6县2区。1996年7月，经国务院批准，撤销盐城市郊区，设立盐都县。同年8月，经国务院批准，撤销大丰县，以其原辖区域设立大丰市。2003年，经国务院批准，盐城市城区更名为盐城市亭湖区；撤销盐都县，设立盐城市盐都区。
